私には2歳違いの兄がいる。
兄は私と違い「地元派」で、外国語も海外も大の苦手。
保育園時代の初恋相手と7年間付き合い、結婚。今も地元で生活をしている。
今では仲の良い兄妹だが、幼いころは、顔を合わせれば喧嘩の日々。
祖母が「泣くから、いじめられるのよ」と、私を宥めたが
「大声で泣かないと、止めてもらえないから」と言い張ったという逸話がある。
ご近所だけでなく、校区内でも超有名なガキ大将。手下7人を引き連れ、毎日大暴れ。
昨日は〇〇さん宅のガラスを弁償、今日は××さん宅の庭になる柿を盗み食いしお詫び、
両親は日々近所だけでなく、遠くはよその学区先を訪れては頭をさげていた。
2歳違いの異性に加え、ガキ大将のやんちゃぶり。到底かなう相手ではなかった。
悔しくて、学校の教科書を破り捨ててやろうと思ったが、その後の報復が怖くて、
何度涙を飲んだだろう。
そんな関係に転機が訪れる。
兄は高校を卒業し、地元で就職。
就職先は1年間の研修があり、寮生活が始まった。
帰宅は週に1度だけ。帰ってくるたびに社会人の顔になっていく兄。頼もしかった。
離れたこともあり、お互いが兄妹のありがたさを感じ始めていた。
大学進学のため生まれて初めて親元を離れ、一人暮らしを始めた私。
ホームシックで涙が受話器をつたっても、「帰りたい」と絶対言わなかった。
夏休み。初めて地元に帰る時、兄が就職してから貯めたお金で買った新車に乗り、
最寄りの駅まで迎えに来てくれていた。
あとで母に聞いた話だが、兄は私を迎えに行くためにわざわざ有給を申請したらしい。
最寄り駅と言えども、「ど」が付くほどの田舎。駅から実家まで車で25分かかる。
兄と二人車に乗り込み、大学生活の話を聞いてくれ、たわいもない話をした。
まもなく実家に到着するというとき、兄がふと黙り込んだ。
そして言った一言。「今までよくがんばったな」。
何も言えなかった。
留学を決意したとき、一番初めに伝えたのは兄だった。
何も言わなくても、資金をため、着々と準備をしていることを兄は知っていた。
就職すれば寿退職か、定年退職までと考えている父と祖母は、留学に猛反対し
「どうしても行きたいと言うなら、親子の縁を切っていけ」とまで言われた。
そんな時、すでに結婚で実家を出た兄が、実家にスーツを着てやってきた。
「あいつは俺と違い可能性があります。あいつは弱い自分に負けたりしません。
それに留学に向けて、一生懸命準備をしていました。思いつきではありません。
俺はずっと地元にいて、両親の老後の面倒を見るつもりでいます。
だからどうかあいつを、中国に行かせてあげてください。」と、父と祖母に頭を下げ、
説得してくれた。
主人と結婚するとき、どんなに離れていてもせめて日本で居てほしいと思う親心。
それが文化も言葉も違う中国に、嫁ぐと言い出す娘。
「何かあっても助けに行ってあげられないね」と言って、静かに涙する母。
そんな時「お前が通訳しては、話を盛っていると思われるかもしれないから」と
兄は自ら通訳さんを探してきて、主人と二人っきりの話し合いの場を設けた。
奥の和室でこもること2時間。主人に話された兄と私の数々のエピソード。
- 生まれたての妹を抱っこする近所の人に、『ぼくのいもうと、ここへおいて』と、返してくれと怒り、妹の傍を片時も離れなかったこと。
- 小学校低学年、間違って棘の草むらに入った妹を、自分が血まみれになりながらも、抱っこして助け出したこと。
- 高校でソフトボール部に入部した妹。一緒にキャッチボールができて嬉しかったこと。（兄は野球部で、小学生の時から約10年間続けていた）
- 大学の合格発表の時、自分のことより緊張し、「合格」を聞いて涙が出たこと。
- 妹の一人暮らし、そしてホームシック。泣いてることを隠しきれていない強がった声。それを聞いても、何もしてあげられなかったこと。
- 就職は地元を選ばなかったこと。その時の鋭い目はすでに目標を見つめていたこと。
- 留学したいと父に訴える姿。お互い譲らず、援護射撃をすべきだと悟ったこと。
- これらのどれもが、兄である僕にとっては、妹の成長の証だったこと。
話終えた後、それまでの笑顔に変わり、真面目な顔で畳に頭を擦り付け、
「わがままで、未熟で、迷惑をかける妹だけど、僕にとっては誇りでもある妹を、
どうか、どうか大事にしてやってください」とお願いしたこと。
主人の意図を組み「娘さんをください。命をかけてお守りします」と言う日本語を
書いて教え、一緒に練習し和室に両親を呼び、共に両親に挨拶をしたこと。
兄も主人も「男同士の約束だから」と、どんな話をしたか教えてくれなかったが、
あとでこっそり通訳さんが「ステキなお兄さんですね」と言う言葉を添えて、
教えてくれた。
今回も、日本で急きょ手続きが必要なことが起こり、連絡を取った。
休日にも関わらず実家まで出向き、パソコンが苦手な両親に代わり、助けてくれた。
LINEで要件完了の通知を受け取った後、最後の一通にこんなことが書かれていた。
「おまえも異国で大変だろうけど、がんばれよ。旦那さんもいい人だし、大丈夫。
でも、困ったことがあったら、今回みたいにいつでも頼ってこい。俺は嬉しかったぞ。
こんな時は、こういえばいいのかな。『非常謝謝』。ハハハ」
いつも私を助け、支えてくれる兄。
もし兄がいなければ、こうやって中国にも来れず、主人とも出会えなかっただろう。
まもなく日本帰国。
兄の大好きな「蟹ミソ缶詰セット」を、いつもより多めにスーツケースに詰めた。
おそらく、きっとまた「非常謝謝。ハハハ」というLINEが届くだろう。
